La storia di Asiatown è molto Houston

DiMelissa Hung31 maggio 2023

Immagine: Julia Kuo

All'inizio di quest'anno, quando sono tornato a casa a Houston da New York, la mia famiglia ha deciso che eravamo stati privati ​​del dim sum per troppo tempo. In questo particolare sobborgo non esisteva alcun ristorante dim sum e, anche se lo fosse stato, non ci saremmo andati a meno che non avessimo sentito dagli amici di mio padre che era buono.

Quindi noi sei ci siamo ammassati nel SUV di mia sorella per il viaggio di 50 minuti verso un posto che sapevamo avrebbe risposto alle nostre voglie. Quando abbiamo svoltato dalla Beltway 8 su Bellaire Boulevard, la vista familiare dei cartelli in inglese, cinese e vietnamita ci è sembrata un secondo ritorno a casa.

L'Asiatown di Houston ha messo radici 40 anni fa, quando le prime attività commerciali cinesi aprirono in questo tratto di Bellaire. Notevolmente più giovane delle leggendarie Chinatown di questo paese, manca dell'architettura orientalista volutamente decorata della Chinatown di San Francisco (fondata nel 1848, ricostruita come la conosciamo dopo il terremoto del 1906) o della densità pedonale della Chinatown di Manhattan (fondata nel 1870), con striscioni e lanterne appese lungo le sue strade.

Ma Asiatown, con le sue sei miglia di ristoranti e negozi annunciati nella disordinata segnaletica dei centri commerciali, ha il suo tipo di vivacità e, oserei dire, cibo migliore.

Visitavo regolarmente il quartiere quando ero bambino. Fuori casa e scuola, era lì che trascorrevo la maggior parte del tempo. Nei fine settimana è particolarmente affollato. I genitori portano i loro figli nelle panetterie per prendere dei dolcetti come ricompensa per aver trascorso ore a scuola di cinese nel fine settimana. Gli amici si incontrano per la loro dose di boba. I proprietari di saloni per unghie rinfrescano le loro scorte presso il negozio all'ingrosso, dove puoi trovare di tutto per il business, dalle brocche di lozione ai banchi della reception.

L'ascesa di Asiatown è una storia piuttosto di Houston, fatta di immobili a buon mercato, trambusto di immigrati e comunità che si mescolano.

Ma anche se questo ronzio di attività era radicato in me, non è sempre stato così per questa città. L'ascesa di Asiatown è una storia piuttosto di Houston, fatta di immobili a buon mercato, trambusto di immigrati e comunità che si mescolano.

Prima che esistesse Asiatown, c’era l’originale Chinatown. Si trovava all'estremità orientale del centro, in un'area ora rinominata EaDo. Questa Chinatown era composta da alcuni negozi, panetterie, una fabbrica di noodle e l'On Leong Chinese Merchants Association, un edificio a tre piani terminato nel 1951 che ospitava negozi, il Sun Deluxe Cafe, spazi per riunioni e appartamenti.

Rogene Gee Calvert nella nuova sede di Houston della Hope Clinic, di cui è membro del consiglio.

Immagine: Anthony Rathbun

Per la leader della comunità asiatico-americana Rogene Gee Calvert, questa piccola Chinatown è stata una parte indispensabile della sua giovinezza. Seconda di quattro figli in una famiglia cantonese, l'attuale 74enne è nata e cresciuta a Third Ward, dove i suoi genitori gestivano un negozio di alimentari. Ogni fine settimana, la sua famiglia e i suoi amici andavano a Chinatown per frequentare la chiesa battista cinese, mangiare e fare la spesa che non riuscivano a trovare da nessun'altra parte. "Ricevevano soprattutto prodotti secchi, importati dalla Cina", ricorda Calvert.

Il cambiamento avvenne negli anni '60, quando la US 59 fu costruita vicino a Chinatown e la Texas Eastern Corporation acquistò 32 isolati contigui nelle vicinanze e li rase al suolo.

Tuttavia, la storica Chinatown rimase importante per la crescente popolazione asiatica di Houston negli anni '70 e '80. L'Immigration and Nationality Act del 1965, che revocò le restrizioni di lunga data sull'immigrazione asiatica, e la caduta di Saigon nel 1975 portarono a Houston nuove ondate di immigrati asiatici e rifugiati del sud-est asiatico. A circa due miglia di distanza, a Midtown, i rifugiati vietnamiti si stabilirono intorno a Travis e Milam Street, creando una piccola Saigon che prosperò negli anni 2000.

Mio padre faceva parte della prima ondata, a cui era stato permesso di immigrare per perseguire un'istruzione superiore. Nel 1969 viaggiò da Hong Kong agli Stati Uniti con due valigie per studiare ingegneria. Ha conseguito la laurea e il master presso l'Università del Texas ad Austin, poi è andato a lavorare nel settore energetico di Houston nel 1975. Nei fine settimana, lui e il suo compagno di stanza visitavano Chinatown per verdure e anatra arrosto. Allora non c'erano anatre fresche arrosto, ma solo quelle congelate spedite dalla California.